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« Je me souviens de ce fameux jour, j’avais 8 ans, raconte Leonel, le fils Costa. À cette époque, lorsqu’on ne pouvait pas entretenir davantage d’animaux, il était malheureusement considéré comme normal d’enfouir les nouveau-nés dans un trou pour qu’ils ne survivent pas. »

Cris, pleurs, suppliques des enfants de la maison. Rien n’y fait, les canidés sont éliminés. Les jours suivants, Gira s’obstine à faire des allers-retours vers le tas de bois où elle a donné naissance à ses petits. Leonel observe son manège, la suit et finit par comprendre : chaque jour et chaque nuit, Gira nourrit le seul chiot qu’elle a pu cacher et garder auprès d’elle. « Il était coutume de ne pas ensevelir un animal vivant s’il avait les yeux ouverts, poursuit Leonel. Alors, avec mon frère, on a attendu qu’il grandisse avant d’en parler à nos parents. S’ensuivit une dispute mémorable doublée d’une punition quand ils l’ont découvert, mais ça valait le coup ! »

Et c’est ainsi que Bobi a survécu à la cruauté humaine au point de devenir le chouchou des Costa, de connaître toutes les générations de la famille et – ironie de l’histoire – d’en enterrer certains membres : le père, le frère de Leonel et les grands-parents ne lui ont en effet pas survécu.

Il n’a jamais été attaché ni maintenu en laisse

Car les années passent et Bobi reste. Tout le monde s’en étonne à Conqueiros, on tient sans doute là un record dog de longévité ! Leonel, qui a hérité du chien, finit aussi par s’interroger. Et s’il hébergeait le doyen de la race canine ? Pour en avoir le cœur net, il envoie, au début de l’année 2023, un dossier avec ­photos, vidéos, preuves des soins vétérinaires et papiers d’identité de Bobi, alors âgé de 30 ans, au Guinness des records. L’institution vérifie et constate : enregistré dès sa naissance auprès du service ­médical vétérinaire de la municipalité de Leiria et inscrit au Siac (la base de données portugaise des animaux de compagnie), Bobi est ­officiellement déclaré le chien le plus vieux de tous les temps. Au tapis Bluey, l’Australien qui vécut vingt-neuf ans, de 1910 à 1939 ; pulvérisé Spike le nain, chihuahua de 23 ans sauvé de l’abandon par une fermière de l’Ohio !

Son sérum de jouvence ? « Bobi le reçoit sans doute de sa mère qui est morte à 18 ans, indique Leonel. Il n’a jamais été attaché ni maintenu en laisse, évoluant avec nos quatre chats comme bon lui semble dans un environnement calme et paisible, aux abords des prés et de la forêt qui jouxtent notre maison. »

Le plat ­préféré de Bobi est la daurade grillée accompagnée de patates cuites à l’eau

Selon Soraia Lopes, la vétérinaire de Bobi, le secret tiendrait beaucoup à l’amour que lui porte son maître, l’hormone du stress, ennemi numéro un de la longévité, se trouvant ainsi neutralisée. Autre clé : l’alimentation. « Leonel cuisine pour son chien tous les jours et uniquement des aliments naturels, sans rien de transformé, qu’il donne au même rythme que les repas de la famille, petit déjeuner, déjeuner, dîner », précise la vétérinaire.

Le plat ­préféré de Bobi est la daurade grillée accompagnée de patates cuites à l’eau et arrosées d’un trait d’huile d’olive. Il mange aussi des œufs, du fromage frais, de la soupe de poissons, du porc en brochettes et boit 1 litre d’eau par jour. À ce rythme, et même s’il a subi, en 2018, un accident vasculaire cérébral avec paralysie faciale, Bobi est resté en bonne santé. ­

Pour célébrer ses 31 ans, la nouvelle star a droit à une fête d’anniversaire

Dernier atout : sa race. Bobi est un rafeiro de l’Alentejo. « Un chien de montagne utilisé autrefois pour protéger les troupeaux de moutons contre les ours et les loups, explique Renée Vizzari, présidente du Club des amateurs de molossoïdes ibériques et latino-­américains. L’avantage, c’est qu’il n’a jamais subi de manipulations génétiques. Seule la sélection naturelle a œuvré pour donner des chiens rustiques, ultrarésistants et dotés d’une santé extraordinaire. Le rafeiro de l’Alentejo est une race confidentielle, elle n’a jamais été à la mode : depuis 2022, seules 174 naissances ont été enregistrées au Portugal, et la France compte trois portées depuis 2018. Quant à son espérance de vie, en général, elle dépasse rarement 15 ans. »

Le quotidien paisible de papi Bobi, officialisé champion toutes catégories, est chamboulé. Les jours et les mois qui suivent son inscription au Guinness des records, il enchaîne les visites de curieux, des médias internationaux, fait la tournée des écoliers et des ­retraités, banderole d’ambassadeur de la ­vieillesse en bandoulière sur son cœur.

Bobi Costa décède paisiblement chez lui, à plus de 200 ans en âge humain

Pour célébrer ses 31 ans, la nouvelle star a droit à une fête d’anniversaire (payée plus de 700 euros par Leonel) où se ­réunissent 110 convives de tous poils et du monde entier, dont deux vétérinaires du Canada et des États-Unis. Ambiance portugaise traditionnelle avec troupe de danse, tambourins et selfies jusque tard dans la nuit. Afin de s’assurer que son chien n’est pas stressé ni perturbé par sa soudaine célébrité, Leonel lui fait passer des examens de santé réguliers. Résultats : même si Bobi se porte remarquablement bien pour son âge, il a des difficultés pour marcher et sa vue a baissé.

Rien d’alarmant donc, jusqu’à cette fin d’octobre. Alors qu’il a toujours aimé se ­promener, Bobi ne se balade pas plus loin que la cour et passe désormais la plupart de son temps avec les quatre chats près de la cheminée. Hospitalisé quelques jours après la détection de « problèmes internes », selon Leonel, Bobi Costa décède paisiblement chez lui, entouré des siens, à plus de 200 ans en âge humain. Chez les terriens, on appelle cela un miracle.